La science des peptides a commencé vers 1901 avec Emil Fischer, qui a fabriqué le premier dipeptide artificiel et introduit le mot « peptide ». En passant par l’insuline (1922), l’ocytocine (1953) et la synthèse en phase solide de Bruce Merrifield (1963), les peptides sont devenus l’un des domaines les plus importants de la médecine moderne.
Les peptides existent depuis aussi longtemps que la vie elle-même
Les peptides n’ont pas été inventés, ils ont été découverts. Tout être vivant, de la bactérie à l’humain, en fabrique. Ce qui a bel et bien une histoire, c’est notre compréhension de ces molécules : qui les a découvertes, qui a appris à les fabriquer et comment elles sont devenues des médicaments.
Les principales étapes
| Année | Qui | Quoi |
|---|---|---|
| 1901–1902 | Emil Fischer (Allemagne) | Fabrique le premier dipeptide artificiel et introduit le mot « peptide », d’après le mot grec signifiant « digéré ». |
| 1921–1922 | Frederick Banting et Charles Best (Canada) | Isolent l’insuline ; en 1922, le premier patient diabétique reçoit une injection. |
| 1953 | Vincent du Vigneaud (États-Unis) | Est le premier à reproduire en laboratoire une hormone peptidique : l’ocytocine. Prix Nobel en 1955. |
| 1955–1958 | Frederick Sanger (Royaume-Uni) | Détermine la séquence complète des acides aminés de l’insuline. Prix Nobel en 1958. |
| 1963 | Bruce Merrifield (États-Unis) | Met au point la synthèse peptidique en phase solide, qui permet de fabriquer des peptides rapidement et à grande échelle. Prix Nobel en 1984. |
| 1990–aujourd’hui | Industrie pharmaceutique | Des centaines de peptides sont étudiés comme médicaments ; les médicaments GLP-1 contre le diabète et le surpoids deviennent mondialement célèbres. |
Du laboratoire à la vie quotidienne
La percée de Merrifield a été le tournant. Là où un peptide demandait auparavant des mois de travail manuel, il pouvait désormais être produit en quelques jours. Les peptides sont ainsi devenus accessibles aux développeurs de médicaments, aux marques de cosmétiques et aux fabricants de produits alimentaires.
Bon nombre des peptides qui circulent actuellement sur les réseaux sociaux, comme le BPC-157, sont bien plus récents. Ils sont issus de la recherche animale des dernières décennies et n’ont jamais été autorisés comme médicaments.
En bref
La science des peptides est née vers 1900 en Allemagne et, en passant par l’insuline et l’ocytocine, est devenue l’un des domaines les plus importants de la médecine moderne. Au moins quatre prix Nobel (Banting 1923, du Vigneaud, Sanger et Merrifield) jalonnent ce parcours.
Questions fréquentes
Qui a découvert les peptides ?
Vers 1901, Emil Fischer a fabriqué le premier dipeptide artificiel et introduit le mot « peptide », d’après le mot grec signifiant « digéré ».
Pourquoi Bruce Merrifield a-t-il été si important ?
Sa synthèse peptidique en phase solide, mise au point en 1963, a permis de fabriquer des peptides rapidement et à grande échelle. Il a reçu pour cela le prix Nobel en 1984.
